생선회를 먹을 때마다 살아 있다는 것에 감사하게 된다. 불이 발견된 건 100만 년도 더 된 일이지만, 인간의 혀는 인류의 먼 조상이 먹던 날것의 맛을 잊어버리지 않았다. 소나 돼지는 구운 것이 더 맛있지만, 생선만큼은 날것이 훨씬 더 맛있다. 그래서 불이 발견되고 난 후에도 인류의 조상들은 구운 생선 대신 날생선을 먹으면서 삶의 활력을 되찾았으리라. 그중에서도 우리 민족은 유독 생선회를 좋아했는데, 옛날 사람들이 쓰던 화장실을 조사해보면 생선회를 먹고 걸린 기생충의 알이 잔뜩 발견된다. 심지어 400년 전 죽어서 미라가 된 다섯 살배기 어린애의 변에서도 회를 먹어야 걸리는 간디스토마의 알이 나왔으니, 이쯤 되면 우리나라를 생선회의 종주국이라고 우겨도 크게 이상할 게 없을 지경이다.

봄을 기다리던 어느 추운 날, 사람들은 13세 된 아이의 몸에서 3.5m에 달하는 기생충이 나왔다는 소식에 몸을 떨었다(지난 2월 25일 한양대병원을 방문한 13세 남자아이의 항문에서 길이가 3.5m에 달하는 기생충 광절열두조충이 발견되면서 나는 여기저기 인터뷰를 하기 바빴다). “아니 3.5m짜리라니, 어떻게 그런 긴 기생충이 사람 몸에 들어갈 수 있지?” “괴롭힐 사람이 없어서 초등학생한테 들어가? 나쁜 기생충 같으니.” 욕을 하다 보니 괜히 몸이 근질근질해진 사람들은 집에 가기 전 약국에 들러 구충제를 샀고, 앞으로 다시는 생선회를 먹지 말자는 결의를 한다.

인간을 제외한 대부분의 동물은 기생충을 가지고 있다. 그 기생충 중에는 해로운 것도 있고, 그렇지 않은 것도 있다. 우리가 소나 돼지를 구워 먹게 된 것도 그 동물들을 날로 먹다 보니 기생충에 감염돼 심한 증상을 겪었기 때문이다. 이슬람교에서 돼지고기를 먹지 말라는 율법을 만든 것 역시 덜 익힌 돼지를 통해 전파되는 선모충이 사회문제가 됐기 때문으로 추정한다. 반면 우리가 생선회에 대해서 관대한 것은 날생선을 통해 전파되는 기생충이 그렇게까지 인체에 해롭지 않다는 증거일 수 있다. 물론 바닷고기를 먹으면 고래회충에 걸릴 수 있고, 민물회를 먹으려면 간디스토마의 위험을 감수해야 한다. 바닷물과 민물이 만나는 지역의 주민들은 숭어를 비롯한 각종 물고기들을 회로 먹는데, 그 주민들 중 상당수는 장디스토마에 감염돼 있다. 하지만 생선회를 통해서 전파되는 이런 기생충들은 별반 심각한 증상을 일으키지 않으며, 이로 인해 사람이 죽는 일은 더더욱 없다.

13세 아이에게서 나온 기생충의 이름은 그 길이만큼이나 긴 광절열두조충이었다(2014년 3월호에 소개, 사건 발생보다 빨리 원고를 써서 주변인을 감탄하게 함). 송어나 연어를 회로 먹어서 감염되는데, 과연 그 소년은 5세 때 간디스토마에 감염된 400년 전 우리 조상처럼 송어회를 시시때때로 즐겼다고 했다. 그로 인해 소년은 광절열두조충으로 인한 피로감에 시달려야 했는데, 한창 성장기인 그 소년과 달리 대부분의 어른은 이 기생충에 걸려도 별 증상이 없다. 그러니까 광절열두조충은 외모만 흉측할 뿐 비교적 온순한 편인데, 굳이 따지자면 그게 몸에서 나왔다는 충격 때문에 며칠간 공황 상태에 빠지는 게 가장 심한 증상이다. 조류독감이나 비브리오균처럼 사람을 죽게 하는 병원체가 난무하는 세상에서 이 정도의 증상은 권장까지 할 수는 없지만 긴 인생으로 보아 가볍게 넘길 수 있는 정도가 아닐까? 송어회의 마니아로서 말하건대, 송어회의 맛은 참말로 아름답다. 송어회를 먹고 광절열두조충에 걸릴 확률은 0.1％도 채 되지 않음에도, 난데없이 발견된 기생충 때문에 이 아름다운 송어회를 포기해야 할까? 아름다운 장미에 가시가 있는 것처럼, 아름다움을 얻으려면 어느 정도의 위험은 감수해야 한다. 하지만 송어회의 위험은 장미의 가시보다 훨씬 덜 위험하고, 찔릴 확률도 훨씬 떨어진다. 다섯 살 때부터 회를 즐겼던 우리 조상들의 슬기를 외면하지 말아야 할 이유다.

출처 : 월간샘터 2014년 5월호 (http://www.isamtoh.com)

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